Los noticieros llevan semanas repitiendo la misma frase: “El Fenómeno del Niño está llegando”. Pero, ¿qué significa eso realmente? Más allá de los titulares alarmistas y las advertencias sobre el calor extremo, el Niño es un mecanismo climático complejo que mueve los hilos del clima mundial, afecta la economía de países enteros y determina desde el precio de la comida hasta la factura de la luz. En Colombia, donde el 70% de la energía depende del agua, entender este fenómeno no es un lujo académico: es una necesidad práctica.

Qué es el Fenómeno del Niño

El Fenómeno del Niño, conocido técnicamente como El Niño-Oscilación del Sur (ENSO por sus siglas en inglés), es una alteración del patrón climático natural del Océano Pacífico tropical. En condiciones normales, los vientos alisios soplan de este a oeste, empujando las aguas cálidas superficiales hacia Asia y Australia, mientras que en las costas de Sudamérica afloran aguas frías profundas ricas en nutrientes.

Durante un evento de El Niño, estos vientos se debilitan o incluso se invierten. Como resultado, el agua cálida se acumula en el Pacífico central y oriental, frente a las costas de Perú y Ecuador. Este calentamiento anómalo del océano altera la circulación atmosférica global y redistribuye las lluvias y las temperaturas en todo el planeta.

El fenómeno recibe su nombre de los pescadores peruanos, quienes notaron que las aguas se calentaban alrededor de la Navidad (de ahí “El Niño”, en referencia al Niño Jesús). Lo que antes era una curiosidad local es hoy uno de los fenómenos climáticos más estudiados y monitoreados del mundo, con impactos que se sienten en todos los continentes.

Cómo se mide y cuándo se declara

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) y la Organización Meteorológica Mundial (OMM) son las entidades encargadas de monitorear El Niño. El indicador principal es la temperatura superficial del mar en una zona específica del Pacífico central llamada Niño 3.4.

Cuando la temperatura en esa zona supera en 0,5°C el promedio histórico durante cinco meses consecutivos, se declara oficialmente un evento de El Niño. La intensidad se clasifica en tres categorías:

• Débil: Anomalía de 0,5°C a 0,9°C
• Moderado: Anomalía de 1,0°C a 1,4°C
• Fuerte: Anomalía de 1,5°C o más

Los eventos más intensos, como los de 1997-1998 y 2015-2016, pueden superar los 2,0°C y causar estragos climáticos a escala planetaria.

Impacto global: un efecto dominó climático

El Niño no es un fenómeno local. Su influencia se extiende a través de teleconexiones atmosféricas que modifican los patrones de lluvia y temperatura en regiones distantes del Pacífico.

En América del Sur, las consecuencias varían según la región. Perú y Ecuador enfrentan lluvias torrenciales e inundaciones costeras. El sur de Brasil, Argentina y Uruguay experimentan precipitaciones por encima de lo normal. En contraste, el norte de Sudamérica, incluyendo Colombia y Venezuela, sufre sequías prolongadas.

En Asia y Oceanía, el fenómeno trae sequías severas a Indonesia, Filipinas y el norte de Australia, aumentando el riesgo de incendios forestales. En África, el este del continente (Etiopía, Kenia, Somalia) recibe lluvias intensas, mientras que el sur africano enfrenta condiciones más secas.

En América del Norte, El Niño suaviza los inviernos en el norte y aumenta las lluvias en el sur de Estados Unidos, particularmente en California, donde ayuda a mitigar las sequías pero también provoca inundaciones.

El impacto en Colombia: sequía, calor y crisis energética

Colombia es uno de los países más vulnerables al Fenómeno del Niño debido a su dependencia de la hidroelectricidad. Aproximadamente el 70% de la energía eléctrica del país se genera en centrales hidroeléctricas que dependen del caudal de los ríos alimentados por las lluvias.

Cuando El Niño se instala, los efectos en Colombia son predecibles y severos:

1. Reducción drástica de lluvias
Las regiones Caribe, Orinoquía y parte de la Amazonía experimentan déficits de precipitación que pueden superar el 40% respecto a los promedios históricos. Los embalses del país bajan sus niveles de manera acelerada, poniendo en riesgo el suministro energético.

2. Aumento de temperaturas
Las temperaturas suben entre 1°C y 3°C por encima de lo normal, con olas de calor que pueden prolongarse durante semanas. En la costa Caribe, las temperaturas superan los 38°C, afectando la salud pública, especialmente a adultos mayores y niños.

3. Crisis energética y tarifaria
Cuando los embalses bajan del 50% de su capacidad, el gobierno activa plantas térmicas que funcionan con gas o carbón para suplir la demanda. Estas plantas son más costosas y contaminantes. El costo adicional se traslada a la tarifa eléctrica, encareciendo la factura de los hogares y la industria.

4. Impacto en la agricultura
Los cultivos de arroz, maíz, algodón y palma africana sufren pérdidas significativas por la falta de agua. La ganadería también se resiente, con reducción en la disponibilidad de pastos y aumento en la mortalidad animal. Esto se traduce en escasez y precios más altos en la canasta familiar.

5. Escasez de agua potable
En municipios que dependen de fuentes superficiales, la reducción del caudal de los ríos puede comprometer el suministro de agua potable, obligando a las autoridades a implementar racionamientos.

Casos históricos: las cicatrices del Niño en Colombia

Colombia ha enfrentado eventos de El Niño particularmente destructivos en las últimas décadas:

El Niño 1997-1998: Considerado el más intenso del siglo XX, con anomalías superiores a 2,5°C. Colombia enfrentó una sequía prolongada que redujo los embalses a niveles críticos. El gobierno implementó medidas de ahorro energético y se declararon emergencias en múltiples departamentos.

El Niño 2015-2016: Uno de los más fuertes registrados, con impactos severos en la agricultura y el suministro de agua. Más de 200 municipios enfrentaron racionamientos de agua potable. El nivel de los embalses bajó al 35% en promedio, obligando a una generación térmica masiva que encareció la tarifa eléctrica.

El Niño 2023-2024: Aunque fue moderado en intensidad, sus efectos se sintieron con fuerza. Los embalses bajaron al 40% en algunos momentos, y varias ciudades como Bogotá, Medellín y Cali implementaron campañas de ahorro de agua. La agricultura perdió cientos de miles de hectáreas cultivadas.

Proyecciones para 2026: ¿qué esperar?

Según el Instituto de Hidrología, Meteorología y Estudios Ambientales (IDEAM), hay una probabilidad superior al 80% de que el Fenómeno del Niño se consolide entre junio y agosto de 2026. Las proyecciones indican que será un evento de intensidad moderada, con anomalías de temperatura superficial del mar entre 1,0°C y 1,4°C.

Esto significa que Colombia debe prepararse para:

• Un segundo semestre con lluvias por debajo de lo normal
• Temperaturas superiores al promedio, especialmente en la costa Caribe y la Orinoquía
• Posibles restricciones en el suministro de agua en municipios vulnerables
• Incremento en el uso de plantas térmicas para generación eléctrica
• Presión sobre los precios de alimentos y energía

Qué se está haciendo y qué falta

El gobierno nacional, a través del Ministerio de Minas y Energía y la Unidad de Planeación Minero-Energética (UPME), ha activado protocolos de contingencia que incluyen:

• Mantenimiento preventivo de plantas térmicas
• Acuerdos con generadores para garantizar disponibilidad de energía
• Campañas de ahorro de agua y energía dirigidas a hogares e industria
• Monitoreo permanente de los niveles de los embalses

Sin embargo, los expertos advierten que las medidas reactivas no son suficientes. Colombia necesita una estrategia de largo plazo que incluya:

• Diversificación de la matriz energética con más fuentes renovables no convencionales (solar, eólica)
• Inversión en infraestructura de almacenamiento de agua
• Modernización de sistemas de riego en la agricultura
• Planes de contingencia municipal más robustos

Qué puedes hacer tú

Mientras las autoridades implementan medidas estructurales, los ciudadanos también pueden contribuir:

• Reducir el consumo de agua en el hogar (duchas más cortas, reutilización de agua)
• Apagar luces y equipos eléctricos que no se estén usando
• Reportar fugas de agua a las empresas de servicios públicos
• Estar atento a las recomendaciones de las autoridades locales en caso de racionamientos
• Prepararse para posibles aumentos en las facturas de servicios públicos

Conclusión: el Niño no es una sorpresa, es una certeza

El Fenómeno del Niño no es un evento impredecible. La ciencia ha avanzado lo suficiente como para anticiparlo con meses de antelación. Lo que falla no es la capacidad de predicción, sino la capacidad de respuesta. Cada vez que el Niño llega, Colombia redescubre sus vulnerabilidades: dependencia energética del agua, agricultura sensible al clima, infraestructura hídrica insuficiente.

La pregunta no es si El Niño llegará, sino si el país estará preparado cuando lo haga. Con los embalses por debajo de los niveles ideales y un evento moderado en el horizonte, el segundo semestre de 2026 será una prueba de fuego para la resiliencia climática de Colombia.

Por Redacción el7.news